Atome eines Elementes können mit Atomen anderer Elemente in verschiedenen Atomverhältnissen Verbindungen bilden,

z. B. Eisen und Chlor

nach Fe + 2 Cl → FeCl₂ im Atomverhältnis 1 : 2,

aber auch nach Fe + 3 Cl → FeCl₃ im Atomverhältnis 1 : 3.

Im ersten Fall bindet ein Eisen-Atom zwei Chlor-Atome, im zweiten Fall drei Chlor-Atome. In den beiden Verbindungen zeigt das Eisen also ein unterschiedliches Bindungsvermögen der Atome, ihr Bindungswert, wird stöchiometrische Wertigkeit oder Valenz genannt.